La indagación apreciativa (Appreciative Inquiry)

La mayoría de los métodos de cambio parten de un diagnóstico: encontrar la brecha, analizar sus causas y corregirlas. La indagación apreciativa invierte el punto de partida. Pide a las personas que estudien los momentos en que su organización funcionó de la mejor manera y que construyan el futuro a partir de las condiciones que hicieron posibles esos momentos.

El enfoque se basa en una idea que Cooperrider y sus colegas formularon más tarde como un conjunto de principios: las organizaciones avanzan en la dirección de aquello sobre lo que hacen preguntas. Preguntar «¿por qué fracasan nuestros proyectos?» centra la atención en el fracaso; preguntar «¿cuándo salió realmente bien un proyecto, y por qué?» la centra en lo que conviene repetir.

La indagación apreciativa es participativa por diseño. La indagación la realizan las personas que vivirán con el cambio, no expertos externos.

Por lo tanto, la indagación apreciativa es a la vez un método y una decisión sobre hacia dónde se dirige la atención.

1. Descubrimiento (Discover). Las personas se entrevistan entre sí sobre experiencias cumbre e identifican lo que da vida a la organización cuando funciona de la mejor manera.
2. Sueño (Dream). Los grupos imaginan en qué podría convertirse la organización si esas fortalezas fueran la norma, y lo expresan como una imagen compartida del futuro.
3. Diseño (Design). Los participantes convierten el sueño en propuestas concretas: estructuras, procesos y formas de trabajar que lo harían realidad.
4. Destino (Destiny). Las personas se comprometen con acciones y siguen aprendiendo mientras llevan el diseño a la práctica. Algunas versiones llaman a esta etapa Entrega (Deliver).

El ciclo gira en torno a un tema elegido al inicio y formulado en términos positivos. Algunos profesionales convierten esta elección en una primera etapa independiente, Definición (Define), lo que da lugar a una versión de 5-D.

Por lo tanto, el ciclo de las 4-D de la indagación apreciativa pasa de lo que es, a lo que podría ser, a lo que debería ser y a lo que será.

La indagación apreciativa no finge que los problemas no existan. Un problema se replantea como la ausencia de algo que las personas desean, y la indagación busca dónde eso ya existe.

Por lo tanto, la indagación apreciativa es una puerta de entrada distinta al cambio, no una negativa a ocuparse de las dificultades.

Harbourside Council quiere mejorar la forma en que sus departamentos colaboran en las solicitudes de los vecinos. Las revisiones anteriores enumeraban fallos y produjeron pocos cambios.

Esta vez, el equipo del cambio elige el tema «un servicio coordinado excepcional». Personal de varios departamentos se entrevista entre sí sobre un caso que gestionaron bien juntos (Descubrimiento). En un taller, describen cómo sería una solicitud típica si todos los casos fueran así (Sueño). Después, grupos de distintos departamentos proponen una regla compartida de responsabilidad sobre los casos y una reunión breve semanal (Diseño). Voluntarios ponen a prueba ambas y informan al grupo (Destino).

Las propuestas provienen del personal, así que el sentido de pertenencia es alto desde el inicio. El piloto se sigue igualmente con indicadores habituales.

La indagación apreciativa funciona mejor, como en este caso, cuando el cambio necesita compromiso e ideas más que análisis técnico.

La indagación apreciativa y la psicología positiva comparten un enfoque en las fortalezas, la esperanza y lo que ayuda a las personas y los grupos a prosperar, en lugar de centrarse solo en las carencias. Martin Seligman y Mihaly Csikszentmihalyi lanzaron la psicología positiva como disciplina en 2000, más de una década después del artículo de Cooperrider y Srivastva.

Ambas se desarrollaron por separado; según Cooperrider, los estudios organizacionales positivos (positive organizational scholarship) contaron más tarde la indagación apreciativa entre sus pilares.

Por lo tanto, la indagación apreciativa es una expresión organizacional temprana del pensamiento basado en las fortalezas que la psicología positiva formalizó más tarde.

La indagación apreciativa cuenta con un fuerte seguimiento entre los profesionales y con un amplio conjunto de casos publicados. Sin embargo, su base de evidencia sigue siendo sobre todo estudios de caso, no comparaciones controladas.

Gervase Bushe y Aniq Kassam revisaron 20 casos publicados y observaron que solo 7 produjeron un cambio transformacional. Según su análisis, esos casos generaron ideas nuevas y permitieron que las personas actuaran sobre ellas, en lugar de apoyarse únicamente en un enfoque positivo.

Los críticos señalan también que la insistencia en lo positivo puede silenciar preocupaciones reales. Las personas con experiencias negativas pueden sentirse ignoradas, y sus objeciones pueden reaparecer más tarde en forma de resistencia.

Por lo tanto, la indagación apreciativa es más eficaz cuando las personas también pueden expresar sus preocupaciones y cuando la indagación genera ideas nuevas, no solo buenas sensaciones.